По повечето сметки тенисът е игран за първи път от френски монаси през 11 или 12 век, а първите "ракети" са направени от човешка плът!

Не, това не беше някакъв средновековен ужас. Приличаше повече на хандбал, игран първо от удряне в стена, а след това по сурова мрежа. Макар и да не е отвратително, удрянето на топка с ръка се оказа малко неприятно след известно време, така че играчите започнаха да използват ръкавици. След това някои играчи се опитаха да използват лента между пръстите на ръкавицата, докато други взеха да използват твърдо дървено гребло.

Към 14-ти век играчите са започнали да използват онова, което законно бихме могли да наречем ракета, със струни, направени от вътрешности, вързани в дървена рамка. Италианците често са кредитирани за това изобретение. Към 1500 г. ракетите са били в широко приложение. Ранните ракети имаха дълга дръжка и малка глава с формата на сълза. С по-овална глава щяха да приличат много на ракета за скуош. Самата игра беше донякъде като скуош, тъй като се играеше на закрито с доста мъртва топка. До този момент обаче, за разлика от скуош, винаги се играеше през мрежа, а не срещу стена.

"Модерната" дървена ракета

През 1874 г. майор Уолтър С. Уингфийлд регистрира патента си в Лондон за екипировката и правилата на тенис на открито на терена, който по принцип се счита за първата версия на това, което играем днес. В рамките на една година комплектите на Wingfield бяха продадени за употреба в Русия, Индия, Канада и Китай. Главата на ракета е нараснала по това време до приблизително размерите, които се виждат на дървени ракети през 70-те години на миналия век, но формата не е толкова овална, като главата обикновено е по-широка и често изравнена към върха.

Рекетът наблюдава само малки промени между 1874 г. и края на ерата на дървените ракети повече от 100 години по-късно. Дървените ракети станаха по-добри през тези 100 години с подобрения в технологията на ламиниране (използвайки тънки слоеве дърво, залепени заедно) и в струни, но те останаха тежки (13-14 унции), с малки глави (около 65 квадратни инча). В сравнение със съвременната ракета, дори и най-добрите дървени ракети бяха тромави и нямаха сила.

Леки метални глави

Ракета с метална глава съществува още през 1889 г., но тя никога не е намерила широко приложение. Използването на дървесината като рамков материал не претърпя никакво истинско предизвикателство до 1967 г., когато Wilson Sporting Products представи първата популярна метална ракета, T2000. По-силен и по-лек от дървесината, той се превърна в топ продавач, а Джими Конърс стана най-известният му потребител, играещ на върха на професионалния тенис за мъже през по-голямата част от 70-те години на миналия век, използвайки стоманената рамка с малка глава с малка глава.

През 1976 г. Хоуърд Хед, след което работи с марката Принц, представи първата огромна ракета, за да спечели широка популярност, Принц Класик. Weed USA обаче бързо отбелязват, че те въведоха огромна ракета през 1975 г. Рекетът на Weed никога не излетя, но принцът класически и по-скъпият му братовчед, принцът Pro, бяха топ продавачи. И двамата имаха алуминиеви рамки и нишка с площ над 50 процента по-голяма от стандартната ракета с дървени 65 квадратни инча.

Лекото тегло, огромното сладко място и значително увеличената мощност на тези първи огромни рекети направиха тениса много по-лесен за не напреднали играчи, но за мощни, напреднали играчи сместа от гъвкавост и сила в кадрите доведе до твърде много непредсказуемост в това топката щеше да свърши. Твърдите, извънцентрови изстрели биха изкривили за момент алуминиевата рамка, променяйки посоката, в която е изправена равнината на струната, и оживеното легло на низовете след това ще изпрати топката с ракета в някаква неволна посока.

Графит и композити

Напредналите играчи се нуждаеха от по-твърд рамков материал, а най-добрият материал се оказа смес от въглеродни влакна и пластмасова смола, за да ги свържат заедно. Този нов материал придоби името „графит“, въпреки че не е истински графит, какъвто бихте намерили в молив или в смазочно заключване. Отличителният белег на добрата ракета бързо се превърна в графитна конструкция. До 1980 г. ракетките могат да бъдат разделени в два класа: евтини ракети, изработени от алуминий, и скъпи от графит или от композит. Дървесината вече не предлагаше нищо, което друг материал не би могъл да осигури по-добро - с изключение на антични и колекционерска стойност.

Двете ключови свойства за ракетния материал са скованост и леко тегло. Графитът остава най-често срещаният избор за твърди ракети, а технологията за добавяне на коравина без добавяне на тегло продължава да се подобрява. Вероятно най-известният от ранните графитни ракети беше Dunlop Max 200G, използван както от Джон Макенроу, така и от Стефи Граф. Теглото му през 1980 г. е 12, 5 унции. С течение на годините средното тегло на ракетката е намаляло до около 10, 5 унции, като някои ракети са леки като 7 унции. Нови материали като керамика, фибростъкло, бор, титан, кевлар и Twaron непрекъснато се опитват, почти винаги в смес с графит.

През 1987 г. Уилсън излезе с идея за увеличаване на твърдостта на ракета, без да намира по-твърд материал. Профилът на Уилсън беше първият "широкоъгълник". В ретроспекция изглежда странно, че никой не се сети по-скоро за идеята да увеличи дебелината на рамката по посоката, в която трябва да устои на удара на топката. Профилът беше чудовище на ракета, с рамка с широчина 39 мм в средата на заострената му глава, повече от два пъти ширината на класическата дървена рамка. Към средата на 90-те такива екстремни ширини отпаднаха в полза, но широкообхватните нововъведения продължават напред: повечето продадени днес рамки са по-широки от стандарта преди широкото.

Производителите на ракет до известна степен са пострадали от собствения си успех. За разлика от дървените ракети, които се изкривяват, напукват и изсъхват с възрастта, графитните ракети могат да издържат много години без забележима загуба на производителност. Графитният ракет от 10 години може да бъде толкова добър и толкова издръжлив, че собственикът му да има малка мотивация да го замени. Компаниите за рекет са срещнали този проблем с поток от иновации, някои от които като огромната глава, по-широката рамка и по-лекото тегло се забелязват в почти всеки ракет, направен днес. Други иновации са по-малко универсални, като екстремното равновесие в главата, както се вижда при ракетите на Wilson Hammer, и допълнителната дължина, въведена за първи път от Dunlop.

Какво следва? Какво ще кажете за електронна ракета? Head излезе с ракета, която използва пиезоелектрична технология. Пьезоелектрическите материали преобразуват вибрацията или движението в и от електрическата енергия. Новата ракета на Head поема вибрацията в резултат на удара с топката и я преобразува в електрическа енергия, която служи за овлажняване на тази вибрация. След това платка в дръжката на ракета усилва тази електрическа енергия и я изпраща обратно към пиезоелектричните керамични композити в рамката, като причинява тези материали да се втвърдяват.

Средновековните френски монаси биха се впечатлили.